HIDDEN SHEROES - Gertrude Bell

Gertrude bell

die Königin der Wüste

G is for Gertrude, of the Arabs she’s Queen,
And that’s why they call her Um el Mumineen,
If she gets to Heaven (I’m sure, I’ll be there)
She’ll even ask Allah, >What’s your tribe, and where?<

John Van Ess

Gertrude Bell biografie
von Ellinor Amini

Triggerwarnung: Diese Biografie enthält Depressionen, potenzieller Suizid und Krieg

Gertrude Margaret Lowthian Bell (1868–1926) wurde in Großbritannien in eine wohlhabende Industriellenfamilie geboren. Schon früh zeichnete sie sich durch außergewöhnliche Intelligenz, Wissbegierde und Unabhängigkeit aus. „Frauengespräche“ ihrer Zeit langweilten sie schnell, und auch ihre männlichen Altersgenossen übertraf sie geistig. Sie erhielt eine umfassende Bildung und war autodidaktisch ebenso aktiv wie durch formelle Studien. Sie studierte später am Lady Margaret Hall, Oxford, und gehörte zu den ersten Frauen, die dort einen Abschluss erlangten. Sie erlernte Persisch (Farsi) und Arabisch und veröffentlichte bereits 1893 Übersetzungen persischer Dichtungen.

Ab den späten 1890er-Jahren unternahm Bell ausgedehnte Reisen durch Westasien. 1899 bereiste sie Jerusalem, vertiefte ihre Arabischkenntnisse und studierte religiöse Traditionen vor Ort. Ab etwa 1905 begann sie ernsthafte archäologische Forschungen in Syrien und Mesopotamien, darunter die Entdeckung der Ruine Uqaydir (Uchaidir) im Irak. Bei der Royal Geographical Society in London hatte sie zuvor gelernt, Karten zu zeichnen und Landmessungen vorzunehmen, was sie sofort bei der archäologischen Arbeit einsetzte. Sie dokumentierte und vermaß ihre Funde detailliert und veröffentlichte sie später in wissenschaftlichen Zeitschriften. 1911 lernte sie bei einer Ausgrabung den jungen Archäologen T.E. Lawrence kennen. Aus diesem Treffen entwickelte sich eine enge Freundschaft und spätere Zusammenarbeit: Gertrude Bell wurde für Lawrence eine Mentorin und vertraute politische Beraterin, insbesondere bei seinen Aktivitäten im Arabischen Raum. 1914 wurde sie in London von der Royal Geographical Society mit einer Goldmedaille ausgezeichnet.

Obwohl Gertrud Bell selbst ein unabhängiges, beruflich und politisch aktives Leben führte, lehnte sie die Suffragettenbewegung der damaligen Zeit ab. Sie hielt die meisten Frauen ihrer Zeit nicht für fähig, politische Verantwortung im großen Maßstab zu übernehmen, und vertrat die Auffassung, dass das Wahlrecht Männern vorbehalten bleiben sollte. Diese Haltung rührte aus ihrer Überzeugung, dass Frauen wie sie selbst eine Ausnahme waren und die Mehrheit der Frauen nicht für ein selbstbestimmtes politisches Leben gerüstet sei.

Während des Ersten Weltkriegs war Gertrude Bell als Beraterin für das Arabische Büro in Kairo, dem militärischen Geheimdienst der Briten, tätig. Dank ihrer Reisen und Studien hatte sie umfassenden Kenntnisse über Sprache, Kultur und politische Strukturen der arabischen Stämme, was sie unverzichtbar für die britische Kriegsführung in Westasien machte. Gertrude Bell sammelte weiter Informationen über Stämme und Gebiete, zeichnete Karten und beriet britische Offiziere und den indischen Vizekönig. 1917 zog sie nach Bagdad, wurde dort zur Orientsekretärin und spielte eine zentrale Rolle in der Koordination zwischen britischen Behörden und lokalen Führern. Sie erhielt Spitznamen wie „el chatun“ („die Hofdame“) und „umm al-muminin“ („Mutter aller Gläubigen“), die ihren Respekt bei den einheimischen Würdenträgern ausdrückten.

Nach dem Krieg war Bell maßgeblich an der Gründung des modernen Irak beteiligt. Sie unterstützte die Einsetzung Faisals I. als König unter britischer Oberhoheit, half bei der Einrichtung eines Gesundheitsministeriums und beriet die Regierung in politischen und administrativen Fragen. Ihre detaillierten Kenntnisse trugen entscheidend dazu bei, dass die britischen Interessen, insbesondere in Bezug auf Ölvorkommen, durchgesetzt wurden. Zwischen 1922 und 1926 gründete sie das Irakische Nationalmuseum und sammelte antike Artefakte für das Department of Antiquities.

Privat litt Gertrude Bell unter schweren Depressionen. Trotz ihrer beispiellosen Leistungen als Archäologin, Schriftstellerin, Linguistin, Reisende und politische Beraterin blieb ihr Leben von Einsamkeit geprägt. Am 12. Juli 1926 starb sie durch eine vermutlich selbstgewählte Überdosis.

Gertrude Bell heute

Gertrude Bell lebte an der Schnittstelle von kolonialem Imperialismus, patriarchalen Machtstrukturen und persönlicher Autonomie als privilegierte Frau des britischen Bürgertums – ein Spannungsfeld, das ihr Leben, ihre Karriere und ihre Wirkung bis heute prägte.

Bell entstammte einer wohlhabenden Industriellenfamilie, deren Ressourcen ihr umfangreiche Reisen, Sprachstudien und archäologische Unternehmungen ermöglichten. Ihr finanzielles und gesellschaftliches Kapital war entscheidend dafür, dass sie unabhängig forschen, reisen und politisch agieren konnte – Möglichkeiten, die den meisten Frauen ihrer Zeit verwehrt blieben. Dieses Privileg war ein zentraler Faktor für ihre Wirkungsmacht, gleichzeitig aber auch ein Teil des kolonialen Systems, das sie unterstützte.

Sie agierte in einer Zeit, in der das Britische Empire seine kolonialen Interessen systematisch in Westasien ausweitete. Ihre Arbeit, insbesondere die Mitgestaltung von Grenzziehung und Institutionen des modernen Irak, diente nicht nur strategischen imperialen Zielen, sondern auch den wirtschaftlichen Interessen Großbritanniens, insbesondere im Hinblick auf Ölvorkommen. Ihre politische Expertise wurde genutzt, um die britische Vorherrschaft zu sichern, während die lokale Bevölkerung kaum Mitspracherecht hatte. Sie war selbst Teil dieses Systems und profitierte davon, ohne dessen koloniale Dynamiken grundsätzlich zu hinterfragen.
Die Grenzen, Staatsstrukturen und Verwaltungsinstitutionen, die Bell maßgeblich mitgestaltete, haben bis heute Auswirkungen auf die politische Stabilität im Irak und in der Region. Ihre Entscheidungen bei der Einsetzung von König Faisal I., die territoriale Einteilung und die Einbindung bestimmter Stämme unter britischer Aufsicht trugen zu späteren Konflikten, Grenzstreitigkeiten und sektiererischen Spannungen bei – ein Vermächtnis, das sowohl kolonialhistorisch als auch politisch kritisch bewertet wird.

Als Frau in einer stark patriarchal geprägten Gesellschaft erhielt Gertrud Bell trotz herausragender Fähigkeiten und weitreichender Kenntnisse nie die gleiche Anerkennung wie männliche Kollegen. Ihre Arbeit im arabischen Raum und in der Archäologie wurde oft nur über männliche Vermittler wie T.E. Lawrence oder militärische Vorgesetzte gewürdigt. Offizielle Positionen und Titel erhielt sie erst mit erheblicher Verzögerung, und ihr Engagement wurde bisweilen als „außergewöhnlich, aber nicht normgerecht“ betrachtet.

Trotz ihrer eigenen Pionierinnenrolle in Westasien zeigte Gertrude Bell eine kritische Distanz zur Frauenwahlrechtsbewegung in Großbritannien. Sie glaubte, dass die meisten Frauen nicht die Fähigkeit besäßen, politische Verantwortung auf nationaler Ebene wahrzunehmen, und setzte sich aktiv gegen die Suffragettenbewegung ein. Diese Haltung zeigt, wie internalisierte patriarchale Normen selbst bei einer hochgebildeten, privilegierten Frau das Selbstbild und Handeln beeinflussten.

Fazit: Gertrude Bell war eine außergewöhnliche Persönlichkeit, deren Wissen, Mut und diplomatisches Geschick sie zu einer einflussreichen Figur in Politik, Archäologie und Kultur machten. Gleichzeitig war sie Teil eines imperialistischen Systems, privilegiert durch Geburt und finanzielle Ressourcen, und internalisierte patriarchale Normen, die ihre Haltung gegenüber anderen Frauen prägten. Ihr Leben illustriert die komplexe Wechselwirkung von Geschlecht, Klasse und Macht in einer kolonial geprägten Welt und die nachhaltigen, teils problematischen Folgen ihres Handelns für die politische Geographie und Stabilität des modernen Nahen Ostens.

Quellen

Wallach, Janet: Königin der Wüste. Das außergewöhnliche Leben der Gertrude Bell. München 2003 (nach der amerikanischen Ausgabe von 1996).

Bell, Gertrude Lowthian. The Letters of Gertrude Bell. Volume 1 and 2. London 1928 (Erstveröffentlichung 1927).
Gertrude Bell Archiv Newcastle University

https://www.worldhistory.org/Gertrude_Bell/?utm_source=chatgpt.com

https://mei.edu/publication/gertrude-bell-new-documentary-sheds-light-woman-who-helped-shape-iraq/